“过敏”即 “变态反应”，是指具有过敏体质者在体外或体内致敏物的作用下引发的一种异常免疫反应。反应可以发生在身体的任何部位。例如，发生在鼻部，可以引起喷嚏、流涕、鼻塞等症状，临床称为过敏性；发生在支气管，可以引起喘鸣和呼吸困难，临床称为支气管哮喘；发生在皮肤，可以引起多种皮肤病，如荨麻疹、湿疹等；发生在胃肠道可以导致腹痛、腹泻等。诱发过敏病的物质称为 “”。大多是环境中的大分子物质，主要是蛋白质，如螨（一种家居常见的微小寄生虫）、花粉、动物皮屑、霉菌、食物（特别是奶类、蛋类、大豆，花生，鱼虾类等）。物大多是小分子物质，它本身不能引起过敏；但是当它与体内的蛋白质结合，成为大分子物质后，就具有致敏性，成为一类重要的过敏原。过敏原也可以在体内形成，导致 “自身免疫病”。大部分风湿性疾病都属于自身免疫病。所以，过敏病的发生必须具备两个条件：过敏体质和过敏原的存在。过敏体质是遗传的，大约1/4—1/3 的人属于这种体质，目前还没有办法改变它；过敏原则存在于特定的环境。单属过敏体质，但没有过敏原的激发也不会发生过敏性疾病。
速发型过敏病诊断的目的首先是确定疾病是否与过敏有关。如果确定是过敏，则要查明致敏物；致敏物的确定，一般在医院的变态反应科或有变态反应测试设备的科室进行。这可以通过皮肤试验、体外试验、激发试验来达到。具体应该采用哪种试验，要根据病的类型、病人的状况、医疗单位的条件等来确定。致敏物的确定并不是经常可以达到的。这主要依靠详尽的病史，如鼻炎和哮喘病人提供每次发病的诱发物、花粉症病人提供发病的季节和所在地区、物过敏的病人提供发病前的用情况等，这样有的放矢地排查，找出致敏原因的可能较大；如果病人不能提供有价值的线索，则检查犹如大海捞针，难能得出有价值的结论。但是，只要能确定疾病是属于过敏性的，按照过敏的规律治疗，也能有一定的疗效。
老年人由于免疫功能低下、容易有某些慢性病，使机体功能受到一定影响，因此用的机会增多；此外，生活条件不够满意、心情不舒畅、或有某些不良嗜好等原因，均可促使过敏病发生。其过敏病具有一些特征，总的说来，临床表现比较复杂，治疗效果可能不够满意，因此需要格外照顾。
过敏性疾病有各种类型，其中最常见的是“速发”型反应。这类反应发生迅速，一般发生在接触过敏原后半小时内，有的可在数小时后发生，临床上常见的有：过敏性鼻炎、花粉症、支气管哮喘、荨麻疹、湿疹、接触性牛皮癣、物热和物疹等。
确定过敏原后，就可以进行特异性的治疗。对于容易避免的致敏物，如物、宠物、某些食物，单纯避免就可以达到满意的治疗效果；对于难以避免的致敏物，如屋内尘土、螨、花粉、霉菌、某些无代用品的物，可以采用“脱敏疗法”。
不过要注意的是，无论采用何种治疗，避免致敏原仍是根本的。如果在治疗的过程中仍不间断地大量接触致敏原，治疗将不会有满意的效果。